吃过“宫保鸡丁”、“辣子鸡丁”、“辣炒圆白菜”的人，都知道这些菜里都添加了一种餐桌上常用的调味品：辣椒。

多样的辣椒

辣椒（Capsicum annuum）是一种被子植物门双子叶植物纲茄科辣椒属的植物。果实通常呈圆锥形或长圆形，未成熟时呈绿色，成熟后变成鲜红色、黄色或紫色，以红色最为常见。它原产于墨西哥，大约在明朝末年传入中国。辣椒是一个庞大的家族，而且不断有人培育出新的辣椒品种，因此没有人知道它究竟有多少成员。可以知道的是，经过上千年来不断地培育、选择，辣椒家族成员迅速扩张，吸引的也远远不止是吃辣的人。据说，光知名的就有200多个品种。颜色由天然单一的红色，变得五彩缤纷，有橙色、绿色、黄色、紫色等等。通常，红色的比绿色的辣，绿色的比紫色、黄色和黑色的辣，这是因为辣椒在成熟时会变成红色，辣味最强。黄色、紫色辣椒等则大多是甜椒。

辣味源自辣椒素

辣椒为什么会给我们带来“辣”和“爽”的感觉呢？这还要拜辣椒素所赐。这是一种神奇的刺激物质，与其他味道不同的是，人的皮肤与其他黏膜均能够感觉它。这也就是我们常说的“辣，不仅是一种味觉，更是一种痛觉”，试想一下，如果让你亲手切十几斤辣椒，手将会有什么样的感觉？其实，人是可以被活活辣死的，只要他吸取过量的辣椒素，就会出现呼吸困难、皮肤发蓝、抽搐，以致死亡。

最辣的辣椒

面对那么多种类的辣椒，究竟哪一种更辣呢？有的辣椒在几米远的地方就能呛到人，有的一咬就辣，有的是咽下去才会感觉到辣。对于同一种辣椒，有的人吃一口就咳嗽不已，而四川人却会觉得没什么感觉。为了统一评估辣椒的辣度，美国科学家韦伯•史高维尔(Wilbur L. Scoville)在1912年时，第一次制定了评判辣椒辣度的单位，就是将辣椒磨碎后，用糖水稀释，直到察觉不到辣味，这时的稀释倍数就代表了辣椒的辣度，为纪念史高维尔，所以将这个辣度标准命名为Scoville指数，而“史高维尔指标”（SHU，Scoville Heat Unit）也就成了辣度的单位。我们大家一般吃的朝天椒辣度约是3万左右，而在印度东北部山区盛产一种辣椒，由于奇辣无比，辣度超过100万度，当地人称之为“魔鬼辣椒”，如今它已被吉尼斯世界纪录确认为全球最辣的辣椒。

辣椒的用途

辣椒中含有丰富的维生素C、β—胡萝卜素、叶酸、镁及钾，辣椒中的辣椒素还具有抗炎及抗氧化作用，有助于降低心脏病、某些肿瘤及其他一些随年龄增长而出现的慢性病的风险。因此，大家平常可以根据自己的情况适量地吃点辣椒，对身体是有好处的。

当然啦，那么多种类的辣椒中，也有不辣的辣椒，如长得像灯笼一样的菜椒（Capsicum annuum var. grossum），是辣椒的一个变种，有多种颜色：红的、黄的、绿的和紫的。据说红色的甜椒营养最多，所含的维生素C远胜于柑橘类水果。

还有一些辣椒，由于它的美丽，所以它们走的是“观赏”路线。如五彩樱桃椒，它果实很小，只有樱桃那么大，向上生长，果自花落至成熟能随时转色，因此，在一株辣椒上，可以有青、白、黄、紫、红等颜色的果实同时存在。其他的还有果实卷曲如小蛇状的蛇形椒，嫩果色为黑紫色的黑色指天椒，果实大小和形状宛如鲜枣般的枣形椒，果实形如风铃的风铃椒以及红太阳、贵宾橙色、黄金、白雪紫玉、紫宝石等彩椒，它们已广泛应用于庭院装饰。

小小的辣椒竟有如此多用处，让我们的生活充满了滋味儿，我们不得不为它的存在而叹服。

（王蔼英）