在酸甜苦辣咸五种味道中，最受欢迎的要数“甜”了。有研究表明，“甜”会给人带来愉悦的心情。

说到“甜”，我们首先会想到糖。生物学上的糖指的是碳水化合物及其衍生物的总称。日常食用的蔗糖（包括白糖、红糖）、粮食中的淀粉、植物体中的纤维素、人体血液中的葡萄糖等均属糖类。事实上，并不是所有的糖都有甜味，不同的糖甜的程度也有所不同。

人类在几千年前就已知道从鲜果、蜂蜜、植物中摄取甜味食物。后来发展为从谷物中制取饴糖，继而发展为从甘蔗、甜菜中制糖等。因此说到甜味植物，就不得不说两大糖料作物——甘蔗和甜菜。

南方的甘蔗

制糖的原料主要有两种：一是甘蔗，原料取自它那高高的黄绿色或紫色的茎；另一种是甜菜，原料取自长在地下的肥大的根。人们通过榨取它们的汁液，把汁液收集起来转化为糖的结晶。在我国，南方常以甘蔗为原料制糖，北方则一般以甜菜为原料制糖。

甘蔗（Saccharum officinarum）隶属于禾本科甘蔗属，为多年生高大实心草本，常作为一年生作物栽培。根状茎粗壮发达。茎秆高通常3～5米，直径一般为2～4厘米，具20～40节，下部节间较短而粗大，节间实心，外被有蜡粉，茎皮通常呈紫色；叶片长达1米，宽4～6厘米，有白色的中脉；大型圆锥花序顶生，小穗基部有银色长毛。

甘蔗原产于印度，现广泛种植于热带及亚热带地区。甘蔗种植面积最大的国家是巴西，其次是印度，中国位居第三，种植面积较大的国家还有古巴、泰国、墨西哥、澳大利亚、美国等。中国的主产蔗区，主要分布在北纬24°以南的热带、亚热带地区，包括广东、台湾、广西、福建、四川、云南、江西、贵州、湖南、浙江、湖北、海南等南方12个省、自治区。目前仅广西、云南两省区的甘蔗糖产量已达到全国的70%以上。蔗糖不仅是制造蔗糖的原料，还可以提炼乙醇作为能源替代品。

甘蔗中除了富含糖分外，还含有对人体新陈代谢非常有益的各种维生素、脂肪、蛋白质、有机酸、钙、铁等物质，因此，也常常将茎秆当作果品销售，供咀嚼食用。人们在挑选甘蔗时，要尽量选择茎秆的下部，这是因为在甘蔗的生长过程中，它吸取的养料除了供自身生长消耗外，多余的部分就贮存起来了，而且大多贮藏在根部。甘蔗茎秆所制造的养料大部分都是糖类，所以接近甘蔗根部糖分最浓。

北方的甜菜

甜菜（Beta vulgaris），又名菾菜，为藜科甜菜属的二年生草本植物，常作为一年生作物栽培。根圆锥状至纺锤状，多汁。茎直立，多少有分枝，具条棱及色条。基生叶矩圆形，具长叶柄；茎生叶互生，较小。花2～3朵团集，结果时花被基底部彼此合生。甜菜起源于地中海沿岸，大约在公元1500年左右从阿拉伯国家传入中国。甜菜的栽培种有糖用甜菜、叶用甜菜、根用甜菜、饲用甜菜。

糖用甜菜大约18世纪在德国育成，以后在欧洲广为栽种。现在甜菜糖约占世界糖产量的2/5，主产国有乌克兰、俄罗斯、美国、法国、波兰、德国、土耳其、意大利、罗马尼亚和英国等。中国大面积引种糖用甜菜始于1906年。先在东北试种，以后逐渐向其他地区推广。目前东北、华北、西北均有种植，其中东北种植最多，约占全国甜菜总面积的65%。

高甜度的甜叶菊

除了甘蔗和甜菜外，神奇的大自然中还有许许多多的甜味植物。

甜叶菊就是其中的杰出代表。20世纪80年代初我国引进种植，叶中富含甜叶菊苷，提纯了的甜叶菊苷味道很像白糖，但甜度却比白糖高300倍，而热量只有白糖的1/300，是一种低热量、高甜度的天然甜味剂。国外已用来代替糖精做低热食品，不但无副作用，而且能治疗某些疾病，如治糖尿病，降血压，对肥胖症、心脏病、小儿虫齿等也有疗效，并有促进新陈代谢，强健身体的作用。甜叶菊（Stevia rebaudiana）为菊科的多年生草本植物，原产南美洲。植株可长到l米多高。茎基部稍木质化，上部柔嫩。叶对生或茎上部互生，披针形，边缘有浅锯齿，叶脉三出。头状花序小，花冠白色或基部浅紫红色。在我国温带地区，栽一次可以活好多年，如果摘一小片叶子放在嘴里嚼一嚼，就像吃了一口清香的白糖。

北美的糖槭

用树的汁液来熬糖还是一件新鲜事。我国湖南、湖北两省引种了一批能产糖的树，叫作糖槭。糖槭（Acer saccharum）为落叶乔木，株高可达20多米，树形为卵圆形。单叶对生，长可达10厘米，秋季会变为黄色至金黄色以至橘红色。收集从树干流出的液汁，液汁浓缩成糖浆食用和或再蒸煮为砂糖。糖槭原产北美洲，它的含糖量约为3％～5％，高的可达10％。一棵15年生的糖槭树，每年可为人们提供5斤左右的糖。每棵树可连续生产50年，一次种植可长期产糖。

随着人民生活水平的提高、食品加工业的飞跃发展，对甜味剂的需求量也不断增加。因此，要求植物学家进一步寻找和发现更多的甜味植物。

（李域琪  刘全儒）